La forma dei cinque animali di Shaolin è famosa in tutto il campo delle arti marziali classiche. La si incontra nel curriculum di molti sistemi, compresi diversi stili meridionali di kung fu e sistemi di Okinawa e giapponesi.
Tutte queste forme tradizionali dei cinque animali hanno in comune il quintetto comprendente drago, tigre, leopardo, serpente e gru.
Secondo la leggenda, tutti questi sistemi dei cinque animali risalgono a Shaolin. La maggior parte indica tuttavia come fonte ancestrale il Tempio Meridionale di Shaolin. Le attuali ricerche sul Tempio sollevano però qualche dubbio.
Nonostante l’avvenuta ricostruzione di vari templi, più di uno studioso dubita della base dei fatti. Lo Shaolin di Songshan ha una forma dei cinque animali, ma dato il collegamento poco chiaro con lo Shaolin meridionale sono stati sollevati interrogativi sulla sua autenticità. Qualche osservatore ha avanzato l’ipotesi che la forma possa essere stata creata ex novo e sia parte di una trama di ricostruzione, intesa a far sì che il tempio moderno risponda alle aspettative nate da 1500 anni di leggenda (e da qualche decennio di cinema).
Questa forma dei cinque animali è dunque pronipote di stili tanto numerosi? È arduo dirlo con certezza.
La forma dei cinque animali dello Shaolin di Songshan è molto breve, solo una dozzina di movimenti, certe sue diffuse versioni sono però notevolmente più lunghe. Come la maggior parte delle forme tradizionali di Shaolin non ha le qualità spettacolari delle moderne forme di esecuzione, pertanto viene presentata raramente al pubblico. È una forma abbastanza comune per la maggior parte dei monaci ed è diffusa tra gli studenti in visita e i pellegrini, senza dubbio per il suo leggendario prestigio che la accredita come una delle prime forme di kung fu di Shaolin, che in aggiunta ha singole forme per ciascuno dei cinque animali.
A prima vista i movimenti sono del tutto semplici. Tuttavia la loro esecuzione appropriata richiede un livello quanto mai alto di abilità. Molti dei movimenti possiedono una potenza interna difficile da vedere in fotografia o in video. Analogamente al fajing (potenza esplosiva) espresso nel taiji Chen, lo Shaolin tradizionale contiene spesso metodi interni che sono molto progrediti ma impossibili da catturare su pellicola. Per esempio, il movimento La feroce tigre gira indietro la testa sembra piuttosto facile in questa presentazione, ma nella pratica ha un impatto dinamico simile a quello del pugno che spacca in due (piquan) dell’arte di combattimento interno xingyi.
Per gli odierni praticanti degli stili dei cinque animali questa presentazione può servire da promemoria dello schema o da elemento di raffronto. Chi pratica le forme dei cinque animali di altri sistemi può integrare il suo esercizio con una prospettiva alternativa. Per chi è nuovo ai cinque animali questa è soltanto la loro pelle. È impossibile trasmettere con questo articolo la carne di questa forma, e ancor meno le ossa e il midollo. In ogni modo per penetrare fino al midollo è indispensabile andare oltre la pelle. Il primo passo è abbigliare il proprio corpo a mo’ di pelle degli animali. Stare in piedi, salutare (zheng shen gong li)
Stare in piedi, le mani ai fianchi. Congiungere le mani davanti al cuore. Intonare ‘amitoufo’) inchinandosi. Tornare in posizione eretta, le mani ai fianchi. Fare un passo a sinistra. Accostare i pugni al corpo. (Foto 1>3)

Due tigri lottano con vigore (er hu zheng wei)
Incrociare le mani sul davanti a palmo aperto. Afferrare con ambedue le mani e abbassarsi nella posizione del cavallo. Colpire con i due pugni paralleli. (Foto 4)

Il leopardo controlla il sentiero (bao zi tan lu)
Girarsi nella posizione dell’arco sinistra. Bloccare con l’artiglio sinistro di tigre e colpire con l’artiglio destro di tigre. Arretrare in posizione vuota sinistra, raggomitolando le braccia con i pugni di leopardo. Tendere il palmo sinistro e ritirare il pugno destro di leopardo vicino alla spalla. Avanzare in posizione dell’arco sinistra. Bloccare con il pugno di leopardo sinistro e colpire con il pugno di leopardo destro. (Foto 5>7)

La tigre nera strappa il cuore (hei hu tao xin)
Alzare le due mani per bloccare. Avanzare sotto le mani che stanno bloccando. Continuare a girare in cerchio le mani in modo che passino dalle anche per acquisire forza. Raggiungere una posizione in ginocchio destra. Colpire con gli artigli di tigre paralleli. (Foto 8)

La feroce tigre spinge la montagna (meng hu tui shan)
Alzare il piede destro e incrociare le braccia per bloccare ai fianchi. Entrambe le mani sono artigli di tigre. Il piede batte come un martello (hen jiao guo chui) Martellare con il piede destro mentre si tira ai fianchi con ambedue gli artigli di tigre.

La feroce tigre sta ritta con vigore (meng hu shen wei)
Avanzare assumendo la posizione dell’arco sinistra. Colpire con entrambi i pugni. Appoggiare la mano sinistra sul pugno destro girando nella posizione del cavallo. Arrivare alla posizione del cavallo mentre si colpisce con il gomito destro. (Foto 9-10)

Il drago d’oro spiega gli artigli (jin long tan zhao)
Aprire i palmi, incrociare le braccia e alzarsi. Continuare a roteare le braccia per bloccare la parte alta del torso e la testa. Sollevare la gamba destra e colpire in giù con entrambi i pugni. (Foto 11)

Il drago nero agita la coda (wu long bai wei)
Abbassarsi e incrociare le braccia ad artigli di drago. Scendere nella posizione del cavallo scuotendo intanto le anche vigorosamente e portando in giù gli artigli di drago.(Foto 12-13)

Due draghi scherzano con la perla (er long xi zhu)
Girare per assumere la posizione dell’arco sinistra e afferrare con l’artiglio destro di drago.

La tigre nera fugge attraverso la foresta (hei hu cuan lin)
Rubare un passo con la gamba sinistra. Continuare la rotazione in modo che l’artiglio destro di drago sia rivolto dietro il corpo mentre quello sinistro copre la vita. Portare la mano sinistra al pugno destro con movimento circolare. Colpire in su con il gomito destro. (Foto 14-15)

Il passero gira il corpo (yao zi fan shen)
Annullare il passo rubato. Seguendo il movimento circolare della gamba bloccare con la mano sinistra a palmo aperto. Assumere la posizione del cavallo e colpire con l’artiglio di tigre sinistro.

Cinque artigli controllano dall’alto (wu zhao tan ding)
Girarsi nella posizione dell’arco sinistra. Bloccare con l’artiglio di tigre sinistro e colpire con quello destro. Ritrarre le braccia con ampio movimento circolare. Passare alla posizione del cavallo mentre si tira in giù con entrambe le mani. Continuare il movimento circolare delle braccia. Sollevare la gamba sinistra e far girare in cerchio le mani al disopra della testa. Afferrare in giù con tutte e due le mani. (Foto 16)

Il serpente bianco controlla il sentiero (bai she tan lu)
Poggiare il piede a terra e ruotare le braccia in un ampio movimento. Arrivare a una mezza posizione del cavallo sinistra con ambedue le mani a pugno di serpente. La mano sinistra è ad altezza d’occhio. La mano destra protegge la vita. (Foto 17)

Volo solitario della gru bianca (bai he dan cuan)
Ritrarre le braccia mentre si gira, la mano sinistra ad altezza della spalla e la destra ad altezza della vita. Girarsi nella direzione opposta mentre si trasferisce il peso sulla gamba sinistra. Poggiare il pugno di gru destro sull’anca e coprirlo con il braccio sinistro. Alzare la gamba destra, bloccare in giù con il braccio sinistro e sferrare un jab con il pugno di gru destro. (Foto 18)

Due draghi emergono dal mare (shaung long chu hai)
Incrociare le braccia mentre si ruota il piede per avanzare. Aprire le mani avanzando in basso. Avanzare con il piede destro e poi con il sinistro per arrivare alla posizione del cavallo. Mettere i pugni alle anche. Passare alla posizione dell’arco sinistra e colpire con entrambi i pugni. I palmi delle mani strette a pugno si fronteggiano. (Foto 19-20)

Il leopardo d’oro percuote la pietra (jin bao lei shi)
Avanzare con la gamba destra e portarvi sopra il peso. Alzare le braccia per coprire la testa con le mani a pugno di leopardo. Tirare in giù con entrambi i pugni di leopardo e colpire con il ginocchio sinistro. Calciare con il piede a punta. (Foto 21-22)

Il leopardo fugge attraverso la foresta (bao zi cuan lin)
Avanzare con il piede sinistro e coprire la testa con il pugno di leopardo destro. Bloccare in giù con il braccio destro e colpire con una sventola bassa della gamba destra. Coprire la testa con il braccio destro e ritirare la gamba destra. Bloccare in giù con il braccio destro e colpire con un calcio laterale a mezza altezza o alto della gamba destra. (Foto 23-24)

Due fratelli portano la montagna (er lang dan shan)
Avanzare nella posizione del cavallo e portare i pugni al centro. Passare alla posizione dell’arco destra e colpire in fuori con entrambi i pugni. (Foto 25)

La feroce tigre gira indietro la testa (meng hu hui tou)
Portare il braccio destro al disopra della testa e il braccio sinistro al centro mentre si cambia posizione. Ruotare il braccio sinistro in su e il braccio destro in giù. Le mani formano artigli di tigre. Continuare a girare su se stessi e snodare l’avambraccio destro. Scendere nella posizione del cavallo e colpire in giù con l’artiglio di tigre sinistro. (Foto 26)

La gru bianca cerca cibo (bai he xun)
Cambiare posizione e incrociare le mani davanti al corpo per bloccare. Portare tutto il peso sulla gamba sinistra e tirare in giù e in fuori con ambedue le mani. Sollevare il ginocchio destro e colpire con il dorso di entrambi i pugni. Le due mani formano pugni di gru. (Foto 27)

Sedersi sulla montagna, osservare il campo di battaglia (zuo shan guan zhen)
Ritirare le due mani con movimento circolare al di sopra della testa. Guidano il percorso le dita. Con la gamba destra abbassarsi e arretrare in posizione dell’arco lunga e bassa. Portare entrambe le mani in giù con movimento strisciante, i palmi volti in direzione opposta al corpo. Tendere le braccia con movimento lungo e scorrevole. Continuando lo slancio spostare il corpo in posizione dell’arco destra. Portare le braccia sul davanti con le mani che formano artigli di tigre. Girare il corpo passando per la posizione del cavallo e lanciare le braccia dietro il corpo. Afferrare con entrambi gli artigli di tigre. Riabbassarsi in mezza posizione del cavallo con ambedue le mani ad artiglio di tigre in guardia e le braccia raggomitolate. (Foto 28-29)

Stare in piedi eretti. Salutare (zheng shen gong li)
Raddrizzare le gambe, incrociare le braccia, aprire i palmi e stare rivolti avanti. Ruotare i palmi al ventre volti in su. Unire i piedi e alzare le braccia con un ampio movimento di raccolta. Continuare il percorso circolare con le braccia per portare le punte delle dita a fronteggiarsi sopra la testa. Portare le mani dritto in giù davanti al corpo. Arrivare con le mani al centro e con i palmi volti in giù. Rilasciare le mani ai fianchi.

Postura finale (shou shi)
Alzare le braccia in un largo movimento di raccolta. Unire i palmi davanti al cuore. Intonare ‘amitoufo’ inchinandosi. (Foto 30)